The brutal truth about America’s healthcare
They came in their thousands, queuing through the night to secure one of the coveted wristbands offering entry into a strange parallel universe where medical care is a free and basic right and not an expensive luxury. Some of these Americans had walked miles simply to have their blood pressure checked, some had slept in their cars in the hope of getting an eye-test or a mammogram, others had brought their children for immunisations that could end up saving
In the week that Britain's National Health Service was held aloft by Republicans as an "evil and Orwellian" example of everything that is wrong with free healthcare, these extraordinary scenes in Inglewood, California yesterday provided a sobering reminder of exactly why President Barack Obama is trying to reform the US system.
The LA Forum, the arena that once hosted sell-out Madonna concerts, has been transformed – for eight days only – into a vast field hospital. In America, the offer of free healthcare is so rare, that news of the magical medical kingdom spread rapidly and long lines of prospective patients snaked around the venue for the chance of getting everyday treatments that many British people take for granted.
In the first two days, more than 1,500 men, women and children received free treatments worth $503,000 (£304,000). Thirty dentists pulled 471 teeth; 320 people were given standard issue spectacles; 80 had mammograms; dozens more had acupuncture, or saw kidney specialists. By the time the makeshift medical centre leaves town on Tuesday, staff expect to have dispensed $2m worth of treatments to 10,000 patients.
The gritty district of Inglewood lies just a few miles from the palm-lined streets of Beverly Hills and the bright lights of Hollywood, but is a world away. And the residents who had flocked for the free medical care, courtesy of mobile charity Remote Area Medical, bore testament to the human cost of the healthcare mess that President Obama is attempting to fix.
Christine Smith arrived at 3am in the hope of seeing a dentist for the first time since she turned 18. That was almost eight years ago. Her need is obvious and pressing: 17 of her teeth are rotten; some have large visible holes in them. She is living in constant pain and has been unable to eat solid food for several years.
"I had a gastric bypass in 2002, but it went wrong, and stomach acid began rotting my teeth. I've had several jobs since, but none with medical insurance, so I've not been able to see a dentist to get it fixed," she told The Independent. "I've not been able to chew food for as long as I can remember. I've been living on soup, and noodles, and blending meals in a food mixer. I'm in constant pain. Normally, it would cost $5,000 to fix it. So if I have to wait a week to get treated for free, I'll do it. This will change my life."
Along the hall, Liz Cruise was one of scores of people waiting for a free eye exam. She works for a major supermarket chain but can't afford the $200 a month that would be deducted from her salary for insurance. "It's a simple choice: pay my rent, or pay my healthcare. What am I supposed to do?" she asked. "I'm one of the working poor: people who do work but can't afford healthcare and are ineligible for any free healthcare or assistance. I can't remember the last time I saw a doctor."
Although the Americans spend more on medicine than any nation on earth, there are an estimated 50 million with no health insurance at all. Many of those who have jobs can't afford coverage, and even those with standard policies often find it doesn't cover commonplace procedures. California's unemployed – who rely on Medicaid – had their dental care axed last month.
Julie Shay was one of the many, waiting to slide into a dentist's chair where teeth were being drilled in full view of passers-by. For years, she has been crossing over the Mexican border to get her teeth done on the cheap in Tijuana. But recently, the US started requiring citizens returning home from Mexico to produce a passport (previously all you needed was a driver's license), and so that route is now closed. Today she has two abscesses and is in so much pain she can barely sleep. "I don't have a passport, and I can't afford one. So my husband and I slept in the car to make sure we got seen by a dentist. It sounds pathetic, but I really am that desperate."
"You'd think, with the money in this country, that we'd be able to look after people's health properly," she said. "But the truth is that the rich, and the insurance firms, just don't realise what we are going through, or simply don't care. Look around this room and tell me that America's healthcare don't need fixing."
President Obama's healthcare plans had been a central plank of his first-term programme, but his reform package has taken a battering at the hands of Republican opponents in recent weeks. As the Democrats have failed to coalesce around a single, straightforward proposal, their rivals have seized on public hesitancy over "socialised medicine" and now the chance of far-reaching reform is in doubt.
Most damaging of all has been the tide of vociferous right-wing opponents whipping up scepticism at town hall meetings that were supposed to soothe doubts. In Pennsylvania this week, Senator Arlen Specter was greeted by a crowd of 1,000 at a venue designed to accommodate only 250, and of the 30 selected speakers at the event, almost all were hostile.
The packed bleachers in the LA Forum tell a different story. The mobile clinic has been organised by the remarkable Remote Area Medical. The charity usually focuses on the rural poor, although they worked in New Orleans after Hurricane Katrina. Now they are moving into more urban venues, this week's event in Los Angeles is believed to be the largest free healthcare operation in the country.
Doctors, dentists and therapists volunteer their time, and resources to the organisation. To many US medical professionals, it offers a rare opportunity to plug into the public service ethos on which their trade was supposedly founded. "People come here who haven't seen a doctor for years. And we're able to say 'Hey, you have this, you have this, you have this'," said Dr Vincent Anthony, a kidney specialist volunteering five days of his team's time. "It's hard work, but incredibly rewarding. Healthcare needs reform, obviously. There are so many people falling through the cracks, who don't get care. That's why so many are here."
Ironically, given this week's transatlantic spat over the NHS, Remote Area Medical was founded by an Englishman: Stan Brock. The 72-year-old former public schoolboy, Taekwondo black belt, and one-time presenter of Wild Kingdom, one of America's most popular animal TV shows, left the celebrity gravy train in 1985 to, as he puts it, "make people better".
Today, Brock has no money, no income, and no bank account. He spends 365 days a year at the charity events, sleeping on a small rolled-up mat on the floor and living on a diet made up entirely of porridge and fresh fruit. In some quarters, he has been described, without too much exaggeration, as a living saint.
Though anxious not to interfere in the potent healthcare debate, Mr Brock said yesterday that he, and many other professionals, believes the NHS should provide a benchmark for the future of US healthcare.
"Back in 1944, the UK government knew there was a serious problem with lack of healthcare for 49.7 million British citizens, of which I was one, so they said 'Hey Mr Nye Bevan, you're the Minister for Health... go fix it'. And so came the NHS. Well, fast forward now 66 years, and we've got about the same number of people, about 49 million people, here in the US, who don't have access to healthcare."
"I've been very conservative in my outlook for the whole of my life. I've been described as being about 90,000 miles to the right of Attila the Hun. But I think one reaches the reality that something doesn't work... In this country something has to be done. And as a proud member of the US community but a loyal British subject to the core, I would say that if Britain could fix it in 1944, surely we could fix it here in America.
Healthcare compared
Health spending as a share of GDP
US 16%
UK 8.4%
Public spending on healthcare (% of total spending on healthcare)
US 45%
UK 82%
Health spending per head
US $7,290
UK $2,992
Practising physicians (per 1,000 people)
US 2.4
UK 2.5
Nurses (per 1,000 people)
US 10.6
UK 10.0
Acute care hospital beds (per 1,000 people)
US 2.7
UK 2.6
Life expectancy:
US 78
UK 80
Infant mortality (per 1,000 live births)
US 6.7
UK 4.8
Source: WHO/OECD Health Data 2009
A verdade brutal sobre saúde da América
Eles vieram aos milhares , na fila durante a noite para garantir uma das pulseiras cobiçados oferecendo entrada em um universo paralelo estranho onde a assistência médica é um direito livre e básico e não um luxo caro . Alguns desses americanos tinham caminhado quilômetros simplesmente para ter sua pressão arterial controlada , alguns tinham dormido em seus carros na esperança de conseguir um teste de olho ou uma mamografia , outros trouxeram seus filhos para vacinas que podem acabar salvando
Na semana em que Serviço Nacional de Saúde da Grã-Bretanha foi erguida pelos republicanos como exemplo o "mal e orwelliano " de tudo o que está errado com cuidados de saúde gratuitos , essas cenas extraordinárias em Inglewood, Califórnia , ontem , desde um lembrete de exatamente por que o presidente Barack Obama está tentando para reformar o sistema dos EUA.
O Fórum de LA , a arena que uma vez que sediou sell -out shows de Madonna , foi transformado - por apenas oito dias - em um grande hospital de campanha . Nos Estados Unidos, a oferta de cuidados de saúde gratuitos é tão raro , que a notícia do reino mágico médica se espalhou rapidamente e longas filas de pacientes em perspectiva serpenteava em volta do palco para a chance de conseguir tratamentos diários que muitos britânicos consideram um direito adquirido .
Nos dois primeiros dias , mais de 1.500 homens, mulheres e crianças receberam tratamentos gratuitos no valor de 503 mil dólares ( £ 304,000 ) . Trinta dentistas puxado 471 dentes, 320 pessoas foram dadas emissão padrão espetáculos , 80 tiveram mamografias ; dezenas mais tiveram acupuntura, ou viu nefrologistas . No momento em que o centro médico improvisado deixa a cidade na terça-feira , os funcionários esperam ter dispensado US $ 2 milhões no valor de tratamentos de 10.000 pacientes.
O distrito de Inglewood corajoso fica a poucos quilômetros das ruas arborizadas de Beverly Hills e as luzes brilhantes de Hollywood, mas é um mundo de distância. E os moradores que tinham se reuniram para o atendimento médico gratuito , cortesia da caridade móvel Remote Area Medical , deu testemunho do custo humano da bagunça de saúde que o presidente Obama está tentando corrigir.
Christine Smith chegou no 3am , na esperança de ver um dentista pela primeira vez desde que ela completou 18 anos . Isso foi há quase oito anos . Sua necessidade é óbvia e premente : 17 de seus dentes estão podres , alguns têm grandes buracos visíveis neles. Ela está vivendo em constante dor e tem sido incapaz de comer alimentos sólidos por vários anos.
"Eu tinha um bypass gástrico em 2002, mas deu errado , e ácido do estômago começou a apodrecer os dentes. Tive vários empregos desde então, mas nenhuma com seguro médico , então eu não tenho sido capaz de ver um dentista para obtê-lo fixo ", ela disse ao jornal The Independent . "Eu não tenho sido capaz de mastigar os alimentos durante o tempo que me lembro. Tenho vivido em sopa e macarrão , e misturando as refeições em uma batedeira . Estou com dor constante. Normalmente, ele iria custar 5000 dólares para corrigi-lo . Então, se eu tenho que esperar uma semana para obter tratamento de graça, eu vou fazê-lo . Isso vai mudar a minha vida. "
Ao longo do corredor, Liz Cruise foi uma das dezenas de pessoas à espera de um exame de vista gratuito . Ela trabalha para uma grande rede de supermercados , mas não podem pagar os US $ 200 por mês que serão deduzidos do seu salário para o seguro. "É uma escolha simples : pagar meu aluguel , ou pagar a minha saúde que eu devo fazer. ? " , perguntou ela. "Eu sou um dos trabalhadores pobres : . Pessoas que fazem o trabalho, mas não podem pagar cuidados de saúde e são inelegíveis para qualquer assistência médica gratuita ou assistência não consigo me lembrar da última vez que eu vi um médico. "
Embora os norte-americanos gastam mais com medicamentos do que qualquer outra nação na Terra , há uma estimativa de 50 milhões sem seguro de saúde a todos. Muitos dos que têm empregos não podem pagar a cobertura, e mesmo aqueles com políticas padrão muitas vezes encontrá-lo não abrange os procedimentos comuns. Califórnia de desempregados - que confiam em Medicaid - teve seu atendimento odontológico sacado no mês passado.
Julie Shay foi um dos muitos, esperando para deslizar em uma cadeira de dentista onde os dentes foram sendo perfurado em plena vista dos transeuntes . Durante anos, ela foi atravessando a fronteira mexicana para se seus dentes feito de forma barata em Tijuana. Mas, recentemente, os EUA começaram a exigir que os cidadãos que voltavam para casa no México para produzir um passaporte (previamente tudo o que você precisava era de uma carteira de motorista ), e assim por esse caminho está encerrado. Hoje, ela tem dois abscessos e é tanta dor que mal consegue dormir. " Eu não tenho um passaporte , e eu não posso pagar um. Então, meu marido e eu dormi no carro para ter certeza de que foi visto por um dentista. Parece patético, mas eu realmente sou tão desesperado . "
" Você acha que , com o dinheiro neste país, que seria capaz de cuidar da saúde das pessoas corretamente ", disse ela . " Mas a verdade é que os ricos , e as empresas de seguros , simplesmente não percebem o que estamos passando, ou simplesmente não se importam. Olhe ao redor desta sala e dizer- me que a saúde da América não precisa de fixação. "
Planos de saúde do presidente Obama tinha sido um elemento central de seu programa de primeiro mandato , mas seu pacote de reformas tomou uma surra nas mãos de adversários republicanos nas últimas semanas. Como os democratas não conseguiram aglutinar em torno de um único , a proposta simples, seus rivais aproveitaram hesitação pública sobre "medicina socializada " e, agora, a chance de uma reforma profunda está em dúvida.
As arquibancadas embalados no Fórum LA contam uma história diferente . A clínica móvel foi organizado pelo notável Remote Area Medical . A caridade geralmente incide sobre a população rural pobre , embora trabalhou em Nova Orleans após o furacão Katrina. Agora eles estão se movendo para locais mais urbanos, o evento desta semana em Los Angeles acredita-se ser a maior operação de cuidados de saúde gratuitos no país.
Médicos , dentistas e terapeutas doam seu tempo e recursos para a organização. Para muitos profissionais médicos dos Estados Unidos , oferece uma rara oportunidade de ligar para o ethos do serviço público em que seu comércio foi supostamente fundada . " As pessoas vêm aqui que não viram um médico por anos. E nós somos capazes de dizer : 'Ei , você tem isso, você tem isso, você tem isso ' ", disse Vincent Anthony , um especialista em rins voluntariado cinco dias de tempo de sua equipe . "É um trabalho árduo, mas extremamente gratificante . Saúde precisa de uma reforma , obviamente. Há tantas pessoas que caem através das rachaduras , que não recebem cuidados . É por isso que muitos estão aqui. "
Ironicamente, dada esta semana disputa transatlântica sobre o NHS , Remote Area Medical foi fundada por um inglês : Stan Brock. A 72-year -old ex- aluno de escola pública, Taekwondo faixa preta , e apresentador de um tempo de Wild Kingdom , um dos mais populares programas da América TV animal, deixou o trem da alegria de celebridade em 1985 para , como ele diz , " fazer as pessoas melhor " .
Hoje, Brock não tem dinheiro, sem renda e sem conta bancária. Ele passa 365 dias por ano para os eventos de caridade , dormindo em um pequeno tapete enrolado no chão e viver em uma dieta composta inteiramente de mingau e frutas frescas. Em alguns bairros , ele foi descrito , sem muito exagero, como um santo vivo.
Embora ansioso para não interferir no debate saúde potente , o Sr. Brock , disse ontem que ele e muitos outros profissionais , acredita que o SNS deve fornecer um referencial para o futuro dos cuidados de saúde dos EUA.
"Em 1944, o governo britânico sabia que havia um sério problema com a falta de cuidados de saúde para 49,7 milhões de cidadãos britânicos , dos quais eu era um, então eles disseram : 'Ei Sr. Nye Bevan , você é o Ministro da Saúde ... ir corrigi-lo ' . então veio o NHS . bem , avançar hoje com 66 anos, e nós temos aproximadamente o mesmo número de pessoas , cerca de 49 milhões de pessoas , aqui em os EUA , que não têm acesso aos cuidados de saúde . "
"Eu tenho sido muito conservador na minha perspectiva para toda a minha vida. Fui descrito como sendo cerca de 90.000 milhas ao direito de Átila, o Huno . Mas eu acho que a pessoa alcança a realidade de que algo não funciona .. . neste país algo tem que ser feito. E como um membro orgulhoso da comunidade dos EUA, mas um assunto britânico leal ao núcleo , eu diria que, se a Grã-Bretanha poderia consertá-lo em 1944, certamente poderíamos consertá-lo aqui na América.
Saúde comparação
Os gastos com saúde como proporção do PIB
EUA 16 %
Reino Unido 8,4%
Os gastos públicos com saúde (% do total das despesas em cuidados de saúde )
EUA 45 %
Reino Unido 82 %
Os gastos com saúde per capita
EUA $ 7290
Reino Unido $ 2,992
Praticar médicos (por 1.000 pessoas )
EUA 2.4
UK 2.5
Enfermeiros ( por 1.000 pessoas)
EUA 10,6
UK 10.0
Cuidados agudos leitos hospitalares (por 1.000 pessoas )
EUA 2,7
UK 2.6
Expectativa de vida :
EUA 78
Reino Unido 80
A mortalidade infantil (por 1.000 nascidos vivos )
EUA 6,7
UK 4.8
Fonte: OMS / OECD Health Data 2009
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